永泰十三年

永泰十三年，入冬的第一场雪比往年来得更晚一些。

它不仅带来了严寒，也让界河开始封冻。

河面上浮冰涌动，相互碰撞，发出“哢嚓哢嚓”的声响。

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在这逐渐冰封的河道上，五艘商船正艰难地破冰前行。

为首的船甲板上，站着年轻的商队东家邓龙，他眉头紧锁，望着眼前茫茫雪原，心中忐忑不安。

这趟北上，他赌上了全部家当，还欠了一屁股债，才凑足五船货。

其中，三船是精米，一船是棉花丶棉衣布料等物资，还有一船是江南的优质丝绸与茶叶。

这些都是北地的紧俏物资，运到北方转手，能赚上好几倍利润。

原本想趁着入冬前最后的机会搏一把，谁知人算不如天算。

前段时间，漕运判官刘德福肆意折腾，导致运河淤堵，随后又遭封禁。

他还强行召集商旅，下令不允许商船靠近小南河。

邓龙年轻势单，不敢忤逆漕运禁令，只好转走其他水道，计划将货物运到其他边镇丶戍堡，或是指定榷场，转手给西域丶草原商人。

虽然这样一来利润会薄些，但总归还有些赚头。

可没料到，北地的冬天来得如此急促，第一场大雪毫无征兆地降临。

气温骤降，运河开始迅速冰封，船只行进速度慢如龟爬，这在边境地带是极为危险的事。

邓龙心急如焚，日夜祈祷不要遇上草原鞑子。

然而，往往越怕什么，就越会遇上什么。

“东…东家，您看！”船头的老艄公突然惊呼，声音止不住地发颤。

邓龙顺着他手指的方向望去，只见远处雪原上出现一队骑兵，正风驰电掣般向船队扑来。

“是鞑子，是契丹鞑子！”艄公嘶声喊道，脸色瞬间变得面如土色。

在边境地带，碰上鞑子意味着不仅货物会被抢，连人估计也凶多吉少。

邓龙的心一下子沉到了谷底。

来敌约有二十馀人，个个头戴毡帽，脸上满是兴奋与凶狠。

他们人身披皮甲，外套皮袍，每人配备双马，来势汹汹。

从装束来看，正是草原大族契丹人。

他们舞动着弯刀，发出“嗷嗷”的怪叫声，如同狼群发现猎物般疯狂逼近。

“护卫，准备迎敌！”邓龙强压下心中的恐惧，高声喝道。

商队雇佣的十馀名护卫急忙弯弓搭箭，试图凭借弓箭驱赶这些不速之客。

但草原汉子尤其擅长骑射，他们并不靠近船队，只是围绕着船队追逐，时不时弯弓搭箭，射出冷箭。

“嗖”的一声，一支利箭破空而来，一名护卫应声倒地，惨叫一声后便没了动静。

紧接着，又是几声惨叫响起，接连有护卫中箭倒下。

邓龙趴在甲板上不敢起身，眼睁睁看着自己重金请来的护卫一个个倒下，却无能为力。

这些契丹人显然对劫掠商船很有经验，他们不急于登船，而是继续环绕船队放箭，消耗商队的抵抗力量。

待到船队护卫死伤过半，剩下的人也早已胆气尽失时，鞑子们才从马背上取出带爪钩的绳子，在手中转圈晃动着，如同套马般精准地抛向船舷。

“哢嚓”几声，铁爪牢牢钩住了船帮。

“拉！”为首的契丹头目大喝一声，鞑子们纷纷策马，奋力拖拽船只。

一艘又一艘货船在巨大的拉力下被迫停下，在河面上打横，彻底失去了行动能力。

邓龙见状，急忙用半生不熟的契丹话喊道：“好汉爷，我们愿交过路钱，每人十两银子！不，二十两！”

可这群契丹人根本不理不睬，继续将更多的爪钩抛上船，显然他们不仅要钱，还要货，甚至可能要了所有人的性命。

邓龙面如死灰，心中充满绝望——钱没赚到，反而要赔上身家性命。

他在心里将封禁运河的官员祖宗十八代骂了个遍，若不是他们滥用职权丶针对戍堡，自己何至于绕走这条险道，耽搁了时间，最终遇上这伙煞星。

眼看鞑子们已经准备策马跃上船只，开始杀戮劫掠，邓龙闭上了眼睛，等待死神的降临。

就在这千钧一发之际，远处忽然传来隆隆马蹄声，震得冰面都在微微颤动。

“援兵，是援兵！”幸存的艄公突然激动地大喊起来。

邓龙猛地睁开眼睛，只见双涡堡方向，一队铁甲骑兵正踏雪而来，速度越来越快，掀起漫天雪花。

为首一将，身材魁悟，手持一柄两米多长的大刀，威风凛凛，正是奉命巡视边堡丶正欲返回军寨的秦大壮。

“铁血军寨，秦大壮在此！狗鞑子还敢嚣张？”秦大壮那逐渐有底气的低沉声音响彻苍穹。

“杀！”数十名骑兵紧随其后，杀声震天。

“复盖式奔射！”秦大壮挂好长刀，摘下强弓大吼下令。

军卒们动作整齐划一，在狂奔中双腿夹紧马腹，腾出双手，摘下强弓，抽出箭袋中的破甲箭。

拉弓如满月，箭走似流星，嗖嗖的破空声不绝于耳，鞑子们根本来不及躲避。

转眼间，十来个鞑子被密集的箭矢射中，惨叫着栽落马下。

契丹鞑子没料到会遭遇如此精锐的队伍，顿时阵脚大乱。

秦大壮一马当先，率队杀入敌群，他那两米长刀疯狂甩动，所到之处，如割草般砍倒敌人。

军寨骑兵或用长刀，或使长枪，兵器长度远胜于鞑子的弯刀。

再加之他们训练有素丶配合默契，人数又占据绝对优势，几乎一个照面，就杀得鞑子兵狼奔豕突。

几个机灵的鞑子见势不妙，拨转马头就想逃跑，却被军寨骑兵弯弓搭箭，一一追击射杀。

不过半刻钟的功夫，二十多个契丹鞑子全部被歼，无一生还。

雪地上鲜血淋漓，在白雪的映衬下格外刺眼。

邓龙看着这一幕，只觉得一波三折，恍如梦中。

直到秦大壮大声下令打扫战场，他才回过神来，“扑通”一声跪倒在地，声音哽咽，眼圈通红：“多谢将军救命之恩，邓某没齿难忘！”

说完，他急忙吩咐伙计：“快，快去取些银子来！不，把所有银子都拿过来，好好感谢将军的救命之恩！”

秦大壮却摆手拒绝：“不必如此，我等是戍堡边军，杀鞑子丶保境安民本就是我辈职责。”

随后，他问道：“你们商队运的什么货物？欲往何处？”

邓龙连忙回答：“在下邓龙，是江南人士。船上装的是粮食丶棉花丶丝绸和茶叶，本想运到北方边寨榷场与草原商人交易，谁知途中遭遇这般变故”

秦大壮眼睛一亮：“粮食？棉花？布料和茶叶？这些都是我们铁血军寨及周边边堡急需的物资啊！”

他当即表明身份：“我是铁血军寨飞虎卫部将秦大壮，我们军寨正在大量收购这些物资，价格绝对公道，而且以后你们来此做买卖，安全都有保障。”

接着，他提议道：“你们不如随我去双涡堡交易，总比冒险去双塔寨榷场，与那些反复无常的草原商人交易要好。”

邓龙又惊又喜，连连点头：“救命恩人开口，邓某岂有不从之理？今后我等商队只认铁血军寨！”

在秦大壮率领骑兵的护送下，船队顺利抵达双涡堡附近，堡内的戍卒和青壮闻讯赶来，开始帮忙卸货。

粮食丶棉花丶丝绸丶茶叶等物资源源不断地运入堡内。

邓龙这笔生意不仅没有亏本，反而因为省去了中间环节丶免去了层层抽成，赚得比预期还要多。

他拉着秦大壮的手，感激涕零：“秦将军，明年开春，运河解冻后，我必定再来！还要告知江南的商友们，让他们都来铁血军寨交易！”

秦大壮憨厚一笑：“欢迎之至！我们秦将军说了，明年开春就会在运河边设立榷场，专供商队交易，届时还会有大军护卫，保证各位的安全。”

这样从过往船队获得物资的情况，在铁血军寨并非个例。

近来，虽然有大量流民涌入铁血军寨，但粮食和各类物资的囤积数量却更为可观。

一方面，青阳郡城中那些抢得刘家产业丶与秦猛有合作关系的富户和商旅，都按约定送来粮食物资；另一方面，常九派人四处连络商旅，也取得了显著成效。

王善丶袁飞丶王铁山丶常勇等人忙碌异常，天天率领队伍往返于北狼口丶落马滩丶双塔镇之间，与各路商队完成交易，将一批批物资运送至边寨。

这些商船运送的粮食丶盐巴丶铁料丶棉花等货物数量巨大，秦猛以略低于市场的价格全部收购。

除了预留出抛售产业所得的银子作为军寨储备外，他几乎用光了从刘德福家丶冷艳山搜刮的现银，甚至把许多东珠丶玛瑙玉石丶古玩等贵重物品交给常九变卖，并从常九那里预支了万两银子，才勉强凑足了货款。

尽管花费巨大，但秦猛的举动让商队们不仅没有血本无归，反而还能小有赚头。

商队们对秦猛这种雪中送炭的举动感激不尽，纷纷约定明年开春只会来铁血军寨交易，入驻新设立的榷场。

铁血军寨虽然花钱如流水，却也因此囤积了足够多的物资，才有底气吸纳大量流民，不用担心吃穿用度的问题。

几天来，一车车粮食丶油盐醋等生活用品不断入库；新获得的铁料被送入规模扩大的锻造坊；一卷卷布料和棉花则送到缝补作坊，用于制作冬衣。

“好哇！这冬天不会太难熬了，堡子里再也不会饿死人了”老保长声音发颤，眼框早已泛红。

他不由得想起几十年前，家里穷得揭不开锅，兄妹几个总是饿到腿软。

那天，哥哥上山拾柴，脚下没站稳，一滑跌进了山谷，最终没能救回来。

那年，哥哥才九岁，他还未满六岁。

就在这时，一股熟悉又陌生的香气打断了他的思绪。

“咦，好香啊！”王保长吸了吸鼻子，不由自主地被香气吸引，转身朝香味传来的方向走去。